Как цехи, так и городские власти были заинтересованы в том, чтобы ученики, которые нередко отличались буйством и иными пороками, со временем стали мастерами и добропорядочными обывателями, и поэтому совместно устанавливали правила приема в ученики. Внимание при этом обращалось на факторы различного рода - моральный облик, возраст, срок обучения, количество учеников у одного мастера и т.д. Обычно учениками становились юноши в возрасте от 14 до 19 лет, а срок обучения сильно разнился от места к месту и от эпохи к эпохе. В Англии и в некоторых других странах юноша обычно поступал в ученики на 7 лет. Позже цехи стали намеренно затягивать сроки обучения, чтобы ограничить количество претендентов на место мастера. По тем же причинам мастерам запрещалось держать одновременно больше определенного числа учеников. Делалось это также и для того, чтобы за счет дешевого труда подростков одни мастера не получили преимущества перед другими.